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Da die ersten Christen verfolgt wurden, hielten sie ihre Gottesdienste im Geheimen ab. Erst die Anerkennung des Christentums durch Konstantin den Großen verhalf der Baukunst zu neuer Blüte. Die ersten bedeutenden Bauwerke in Rom und auf der italienischen Halbinsel waren Basiliken. In Konstantinopel allerdings fasste dieser Baustil kaum Fuß, im Gegenteil: mit dem Bau der Hagia Sophia trat ein radikaler Wandel ein, ein von einer hohen Flachkuppel überdachter Innenraum bildet das Zentrum und bricht so mit der klasisch-römischen Tradition. Mit jener byzantinischen Architektur verwandt ist das repräsentativste Bauwerk altkroatischer Architektur, die Donatusrotunde in Zadar.
Der außergewöhnliche Kirchenbau entstand als Hauskapelle des Bischofs Donatus und wurde auf den Fundamenten des römischen Forums erbaut. Donatus spielte im Zeitraum 801 bis 814 eine wichtige Rolle und besuchte die beiden führenden europäischen Höfe, den karolingischen und den byzantinischen. Daher die Einflüsse sowohl der karolingischen Pfalzkapellen - zum Beispiel in Aachen - als auch der byzantinischen Architektur.
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Als sich das römische Reich nach Osten verlagerte und seine neue Hauptstadt Konstantinopel hieß, wurde die Architektur sinnlicher und zugleich ehrgeiziger als je zuvor. Der byzantinische Baustil mit seinen Kuppeln und glanzvollen Mosaiken strahlte westwärts bis nach Ravenna und Venedig. Glanzvollstes Beispiel jener Ausstrahlung ist das einzigartige Gebäude der Markuskirche, eine typische byzantinische Kreuzkuppelkirche mit leuchtendem Goldmosaikschmuck im Inneren:
Im Markusdom mischen sich die frühchristlichen, byzantinischen und orientalischen Einflüsse mit dem romanischen und gotischen Stil und schaffen so ein einzigartiges und außergewöhnliches Bauwerk, mit dem sich Venedig zum Erben Roms, Ravennas und Byzanz und zu Brücke und Bindeglied zwischen Orient und Okzident erklärt.
